影片主要讲述第二代教父麦克柯里昂（阿尔帕西诺饰）的奋斗历程，同时回忆了第一代教父维多柯里昂（罗伯特德尼罗饰）创业的艰辛，反映了不同历史时期，两代教父的事业、家庭生活。麦克为儿子托尼举行圣餐仪式和庆祝活动的当夜，麦克在家中遭到袭击，凶手被人灭口，面临接管家族事业以来的重重危机，麦克回忆起了父亲维多柯里昂年轻时在美国的创业历程。麦克一边调查袭击的真相，一边继续开展赌博、酒店等生意，和另一个黑帮人物海门罗斯斗智斗勇，不断扩大势力。终于，麦克的不法行为引起了政府的关注，麦克受到一系列的指控；同时，麦克的家庭也遇到了危机，夫妻感情濒临破裂；而最让麦克痛心的，却是家族中，亲人的背叛。和第一代教父其乐融融的家庭生活比起来，麦克无疑很失败。麦克怎么样面对事业、家庭的双重危机？为什么两代教父会有截然不同的家庭生活？让我们自己在影片中寻找答案。